Наша домашняя морская свинка (Cavia ареrеа porcellus) происходит из Южной Америки от дикой свинки. Род Cavia объединяет несколько очень друг на друга похожих видов — небольших грызунов, известных под именем морских или гвинейских свинок, а у себя на родине, как апэреа, апорэа, гуи. Разумеется, они ничего общего с морем и свиньями не имеют. К нему относятся также Cavia ареrеа из Бразилии и Парагвая, Cavia tschudii и Cavia cutleri из сухих долин Анд, Cavia nаnа из Боливии, Cavia fulgida из бассейна Амазонки. Дикие свинки обитают в разнообразных средах — от болотистых низин в глубине материка и до скалистых, сухих плоскогорий. Дикие свинки отличаются от одомашненных более легким строением тела и большей подвижностью. Окраска шерстного покрова дикого животного резко отличается от домашних и имеет черно-коричневый цвет. Передвигаются проворно и быстро, наибольшую активность проявляют утром и в сумерки. Кормятся ночью. Некоторые виды роют норы, другие строят наземные укрытия из растений, третьи же используют естественные убежища, например, скальные расщелины. Живут стаями, состоящими из нескольких или от десяти до двадцати особей под предводительством одного из самцов. Каждая стая занимает собственную территорию, на которую не имеет доступа посторонняя свинка. Питаются доступными частями растений, от корней до семян. Размножаются интенсивно в разные времена года, что продиктовано защитой вида.

Дикие свинки были одомашнены человеком еще в доинковские времена. Их разводили на всей территории Центральных Анд как в ритуальных целях, так и из-за вкусного мяса. Этих грызунов держали дома и кормили остатками со стола. Об этом свидетельствуют рисунки на вазах и найденные мумии морских свинок. В ходе раскопок на одном из археологических становищ к северу от центральной части побережья Кулебрас I, берущего свое начало из позднего докерамического периода (III-II тысячелетие до нашей эры), были открыты специальные помещения для морских свинок. Там были сооружены выложенные камнями туннельчики, проходящие между соседними комнатами. Найденные в них многочисленные кости свинок и рыбьи кости свидетельствуют о том, что, вероятнее всего, рыбаки разводили грызунов в удобных для них помещениях и кормили их излишками рыбы из улова. Несмотря на то, что эти животные являются травоядными, современные перуанские рыбаки по-прежнему кормят их объедками и остатками с кухни, содержащими большое количество рыбы. Мясо морских свинок по сей день остаётся источником ценного белка для бедных индейцев Анд, жители же побережья считают его деликатесом.